Après 20 ans de traitements conventionnels contre la dépression, Kathleen Flynn, originaire de Toronto, en a eu assez et s’est tournée vers des solutions de rechange, comme la thérapie assistée par psychédéliques. 

« Mes médicaments et ma thérapie m’aidaient, mais ce n’était pas suffisant pour vivre une vie épanouissante, raconte Flynn. On considérait que j’allais bien si j’étais capable de me lever, de brosser mes dents et de me rendre au travail.

Pire encore, elle ne se sentait pas toujours « bien ».  Ce rythme n’a pas su la protéger des « baisses d’humeur » qu’elle ressentait périodiquement et qui l’ont précipitée dans la dépression clinique. Après une énième chute, fin 2023, elle était « assez désespérée pour essayer autre chose ». Elle a opté pour une thérapie assistée par kétamine de six séances. Sa famille l’a aidée à couvrir les frais exorbitants de 1000 $ par séance, consistant en des « voyages » d’une heure sous kétamine, suivis d’une période de thérapie.

La kétamine, au demeurant, est un anesthésiant « dissociatif » aux effets psychoactifs, contrairement aux substances véritablement psychédéliques, ce qui pourrait expliquer pourquoi Flynn n’a pas eu d’hallucinations ou d’illuminations sous l’effet de la kétamine. Celle-ci l’a plutôt aidée à se détendre, d’une façon qui a semblé « adoucir » le ressenti des émotions difficiles durant la thérapie. Près d’un an plus tard, elle demeure convaincue d’avoir fait le bon choix pour elle-même.

« Aussi incroyable que cela puisse paraître, j’ai pu réduire un de mes médicaments et en abandonner un autre complètement, raconte-t-elle. La dose que je prends actuellement est la plus faible des 15 dernières années, et je vais mieux que jamais. »

Peut-être avez-vous entendu d’autres témoignages en lien avec ce domaine. Si la thérapie assistée par psychédéliques fait de plus en plus parler d’elle, cet article ne se veut pas une recommandation d’un traitement en particulier. Il vise plutôt à explorer un secteur en pleine croissance, à répondre à des questions fréquentes et à examiner les contextes scientifique, historique et culturel encourant ces thérapies.

À l’aube d’une ère nouvelle

Comme les gens sont plus enclins à raconter leurs succès que leurs échecs, il se pourrait que les belles histoires circulent davantage que les récits de mésaventures avec les thérapies psychédéliques parmi nos amis et dans les médias. Or, si cette avenue a frappé l’imaginaire de tant de personnes, c’est parce qu’elles sont nombreuses à se sentir bloquées et, comme Flynn, « avides de trouver de nouvelles solutions ».

En vérité, toutefois, ces thérapies n’ont rien de neuf. Les cultures autochtones des Amériques, les premiers scientifiques de ces continents, ont étudié les propriétés curatives de plantes médicinales pendant des millénaires. Les substances psychédéliques sont relativement récentes dans la médecine occidentale, mais la thérapie assistée par psychédéliques a vu le jour dans les années 1950 en Saskatchewan rurale, là où le terme « psychédélique » a été inventé. Cette intéressante anecdote a été découverte par Erika Dyck, titulaire de la chaire de recherche du Canada sur la santé et la justice sociale à l’Université de la Saskatchewan. 

C’est le Dr Humphry Osmond, psychiatre formé au Royaume-Uni, qui a utilisé ce terme le premier dans une lettre adressée à son ami Aldous Huxley, auteur du Meilleur des mondes et des Portes de la perception. La paternité du terme a parfois été attribuée à Huxley, mais c’est Osmond qui a joint deux mots du grec ancien qui se traduisent par « esprit » et « révélateur ».

À l’époque, Osmond travaillait dans un hôpital de Weyburn, en Saskatchewan, où il testait des traitements contre le trouble de consommation d’alcool qui consistaient en l’administration d’une dose massive d’acide lysergique diéthylamide (LSD), conjuguée à une thérapie. Il avait été invité à cet établissement par le premier ministre provincial Tommy Douglas en 1951. « Osmond a traversé l’océan durant cette période d’enthousiasme idéologique dans le cadre de réformes (provinciales) en santé, incluant en santé mentale », fait remarquer Dyck, de l’Université de la Saskatchewan.

Le rôle de « père des soins de santé universels » qu’a joué Douglas au Canada est largement salué. On connaît moins sa contribution à l’essor de la thérapie assistée par psychédéliques, inaugurée par Osmond et son collègue, le Dr Abram Hoffer. À la lumière de résultats prometteurs, leurs travaux de création de la thérapie assistée par psychédéliques a inspiré de nombreux projets de recherche similaires, durant ce qu’on appelle aujourd’hui « l’ère psychédélique ».

Cette époque était vouée à rester brève. Tandis que les substances psychédéliques gagnaient en popularité à l’extérieur des cercles scientifiques et que les gens commençaient à consommer des drogues comme le LSD, les champignons de psilocybine et la mescaline à des fins récréatives, spirituelles ou de guérison intérieure, elles ont commencé à susciter une anxiété sociale et ont ainsi entamé leur déclin, passant de panacée à paria.

Les substances psychédéliques ne sont évidemment ni l’un ni l’autre, mais plutôt une classe de médicaments qui porte aux extrêmes. Tout au long des années 1960 et 1970, le camp des pourfendeurs cherchant à criminaliser les substances psychédéliques a gagné la bataille tant aux États-Unis qu’au Canada, ce qui a signé l’arrêt de mort de presque toutes les recherches institutionnelles sur ces substances.

Bien que ce domaine revienne actuellement en force dans ce que certains appellent la « renaissance psychédélique », la plupart des drogues administrées dans le cadre des thérapies assistées par psychédéliques demeurent illégales, incluant le LSD, les champignons de psilocybine, la mescaline et la méthylènedioxyméthamphétamine (MDMA), cette dernière étant un stimulant pouvant causer des hallucinations sans être techniquement une substance psychédélique. Seule la kétamine est légale parce qu’elle est employée comme anesthésiant. 

L’interdiction légale des substances psychédéliques entraîne des problèmes particuliers pour les chercheurs, qui doivent franchir plusieurs obstacles additionnels pour obtenir ces médicaments et pour recevoir l’autorisation des comités d’éthique lors de leurs essais cliniques.