La relation entre le système pénal et les personnes vivant avec des problèmes de santé mentale et des maladies mentales est complexe. Même s’il est largement admis qu’elles sont plus souvent les victimes que les auteurs de crimes, elles font face au système pénal de manière disproportionnée : 40 % sont arrêtées au moins une fois dans leur vie.

Ces personnes sont régulièrement victimes de discrimination et de violation de leurs droits et sont systématiquement écartées des possibilités d’emploi, d’hébergement et d’accès aux services de santé grandement nécessaires. Lorsqu’elles sont incarcérées, elles sont isolées de leur réseau de soutien et de leurs services communautaires, ce qui peut exacerber leurs symptômes et entraîner une importante détresse psychologique. Dans ces conditions, elles doivent aussi compter sur des services de santé mentale qui sont souvent inadéquats.

De plus, les personnes qui se retrouvent dans le système de justice pénale peuvent développer des problèmes de santé mentale et des maladies mentales en raison de l’incarcération et d’autres facteurs de stress qui entravent leur rétablissement et leur guérison. Le taux de problèmes de santé mentale et de maladies mentales est beaucoup plus élevé chez les personnes ayant des démêlés avec le système de justice pénale que dans la population générale, et ce taux s’aggrave au fil du temps.